天下美食无所不包
清代御膳从清太祖努尔哈赤开始，初期主要以满族风味美食为主，后期则发展为天下美食无所不包。清代御膳初期还比较简单，到了乾隆皇帝时，每次膳食的菜肴一般都在四五十品以上。在乾隆之后，御膳的规模就像无法控制的气球一般，飞速膨胀。至清代末年时，皇帝饮食的铺张程度已达到了无以复加的程度。
到了慈禧太后掌握政权时，她每餐要上400道菜，摆满好几张桌子。清朝末代皇帝溥仪在《我的前半生》中这样讲述御膳：“到了吃饭的时间，……由几十名穿戴齐整的太监们组成的队伍，抬着大小七张膳桌，捧着几十个绘有金龙的朱漆盒，浩浩荡荡，直奔养心殿而来……平日菜肴两桌，冬天另设一桌火锅，此外有各种点心、米膳、粥品三桌，咸菜一小桌。”如此大的排场，难怪老百姓要对皇宫里的饮食感兴趣呢——那简直是供奉神仙的标准，许多草民一生的消费恐怕都抵不过皇亲国戚一顿饭所需的银两。
华丽丽的菜肴
然而，如此奢侈的御膳也让溥仪提不起兴趣。这些御膳菜肴经过种种手续摆上来之后，除了表示排场之外，并无任何用处。它之所以能够在溥仪的一声传膳之下，迅速摆在桌子上，是因为御膳房早在半天或一天以前就已做好，煨在火上等候着。溥仪每餐实际吃的是太后送的菜肴，大概二十来样，偶尔发现合胃口的，也要严格遵循宫内的规矩——“吃菜不许过三匙”，这样是为了防止有人在饭里下毒。即使再美味的御膳也在溥仪舌尖失去了味道，只因为御膳中没有了对美食渴望的自由。
