蟹喜欢在水质清新、水草茂盛的湖泊中生长。螃蟹通常栖居在江河湖泊的泥岸或滩涂上，尤其喜欢生活在水草丛生、饵料丰富的湖泊、草荡里。在水位稳定、水面开阔、水质良好的水域里，蟹是不打洞的，但是，在有潮水涨落的河川、湖泊里，螃蟹会打洞穴居。蟹穴常位于高低潮水之间，底部不与外界相通。穴道深处常有少量积水，使洞穴保持潮湿。每穴居住一只蟹，但在连通的穴道里，有时候也会居住两只或更多的螃蟹。
螃蟹常常昼伏夜出，白天躲在水草丛中或隐蔽处，夜晚出来觅食，活动比较频繁。它是杂食性动物，包括鱼、虾、螺、蚬、蠕虫、蚌、蚯蚓，以及浮萍、马来眼子菜、豆饼、花生饼、小麦、芝麻等。河蟹的食量很大，而且贪得无厌，所以养蟹时放养密度不能过大，否则会造成生态环境破坏。螃蟹饱食以后，除了本身消耗，多余的营养便储藏在肝脏中，形成蟹黄，(所以公蟹、母蟹都是有蟹黄的)，故它的忍饥能力也很强。健康的螃蟹假如十天或更长一些时间不进食物，也不会死亡。
说到螃蟹的蜕壳，这不仅仅是发育的重要标志，也是它生长的必要步骤。大闸蟹蜕壳往往选择在环境比较安静、水草丛生、便于隐蔽的浅水区进行。蜕壳过程很有趣，先是从头部胸甲后缘与腹部交界处产生裂缝，接着口部两侧的侧板线也产生裂缝。跟着头胸甲逐渐向上耸起，使裂缝扩大，加上螃蟹自身腹部后缩，两侧肢体不断摆动，并且向中间收缩，末对步足最先脱出，然后腹部退出，最后，才是螯足退出，完成整个蜕变过程。
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