桑巴舞起源于非洲。这种舞蹈以上下抖动腹部、摇动臀部为主要特征。起源是葡萄牙殖民者在把黑奴塞进船舱运往新大陆时,担心黑奴在船舱中一窝几十天,到岸时腿脚不灵便,卖不出好价钱,就每天把拥挤在船舱中的黑奴赶到甲板上,以敲打酒桶和铁锅为伴奏,让他们跳一通桑巴舞,活动筋骨。
现代的桑巴舞是一种集体性的交谊舞蹈,参加者少则几人,多则上万人。以鼓、锣等打击乐伴奏。露天的广场和大街上都可集体表演。舞者狂放不羁,动作幅度很大,节奏强烈,给人以激情似火的感觉。气氛达到高潮之时,乐声往往又戛然而止,高难的舞蹈动感一下子冷凝为万般皆寂的雕塑似的静态。