19世纪后期,外滩成为整个远东地区最大的金融街,成为“遍地黄金、人人向往的东方华尔街”。外滩由此奠定了其在世界金融史上的地位,也由此奠定了上海城市气质中“金融气质”的一部分。黄浦江上的轮船南来北往一百余年,当今天提及“航运中心”“金融中心”,外滩用那一排气势恢弘的“万国建筑博览群”安静地展示着那一段历史,外滩的每一个角落,轻轻一掸,都能扬起一片厚重的历史尘灰。
然而外滩没有成为历史。在特殊的时代背景下,外滩重启了东西方交会的大门,为上海最本质的城市文化即“海派文化”的生成奠定了基础,而“海派文化”至今仍在这里日日新生。
“外滩永远不可能衰落。”吴晓波非常肯定这一点,“解放后,外滩的功能发生了很大的变化,外资银行、外资公司离开后,政府办公职能进驻,外滩公园落成,外滩成为一个文化符号。”吴晓波这样描述今天的外滩:“现在的外滩,会所、酒店、顶级餐厅林立,奢侈品和高端生活方式在此展示,它依旧是这个城市最精彩的人人向往之所。”