关于新年的来历，丽江金沙江边有这样一个传说，说的是古时候，有师徒俩修成正果，出去治理人世。到一座山下，老师明日佛见树上投井下挂块破布，叫徒弟吉日亮拣来，吉日亮说：“做皇帝用破布做什么?”老师自己拣进篮里。走一会，见路边有根绳子，老师又叫徒弟拣，吉日亮说：“去当皇帝用不着绳子。”老师自己拣进蓝子里。到山顶，见树上挂着一个猎人用的茶壶，徒弟不愿拣，老师又自己拣进篮里。两人走累了便就地打野煨茶。老师找柴烧火，叫徒弟找水，吉日亮一滴水也没找到，老师在塘边挖了个坑，水就冒上来。刚煨上茶，忽然下起大雨，老师把拣来的茶壶用拣来的绳子吊在树上，自己变作苍蝇躲进壶里。吉日亮无处躲，变个兔子挤进壶来，躲了头就露了尾，一夜被雨淋，脚也被撞伤。次日，徒弟脚痛难行，师傅用拣来的破布替他包扎。明日佛见徒弟既没有大本事，又懒，只想坐享皇帝的福，就说：“我们还没有治世的本事，回去吧。”吉日亮不甘心，说：“谁的茶碗开朵茶花，谁去人间做皇吧。”两人烧好茶坐等，师傅碗里开出一朵茶花，吉日亮悄悄摘自己碗里，忙说：“我去做皇帝了!”明日佛知道徒弟心术不正，又不好明说，只嘱咐道：”你去当皇帝，强盗贼人会多，要好好治理……每年头十五天我先给你做个样子，十五天后由你自己治理吧。“于是，正月初一到十五，由明日佛管理人间，以后让吉日亮管。吉日亮功德不足，人间富的富，穷的穷，日子过不安生。挨到正月，由贤明的明日佛管理，人们才天天吃大肉，穿新衣，过上快乐日子，这十五称为过新年。
丽江各民族过年的时间、活动内容各有所区别。纳西族、白族等过年时间与汉族相同。小凉山彝族按十月太阳历过十月年，时间为农历十二月中旬，普米族则大约在农历十二月初开始过年，称为“吾昔节”，傈僳族过年则称“阔时节”，时间相当于公历的12月。摩梭人过年分为小年和大年，小年在农历十一月十二日，大年在腊月三十日。小凉山彝族称过年为“库施”，意为过新年。按照十月太阳历，一年为10个月。1个月为36天，10个月为360天，另剩余的5天为过年日。每年的彝历十月初一(农历十二月十六日左右)以后，小凉山彝族各村寨便先后开始过年，具体的时间并未统一，由各家支根据各自的情况而定。过年除了祭祖先、请客拜年、探亲访友以及举行摔跤、赛马等活动外，彝族过年还有杀猪看苦胆、供奉“吉尔”之俗。“吉尔”是指一种认为是常游荡在主人家周围或依附于某种没有生命的物质之上的精灵，能暗中帮助主人家人畜平安、吉祥如意、家道兴旺。因此，过年时的第一份肉，第一杯洒得先敬自家的"吉尔"。
