非洲的努尔族有着极其悠久的历史，按照努尔人的习惯法，如果某个家庭所有男性成员都不幸去世，只留下一名女性成员，则不论她是守寡的媳妇，还是死者未婚的姐妹、女儿，都有权“娶妻”，以便继承家产。
居住在苏丹东部草原的努尔人是一个以养牛为生、人口不过40余万的黑人民族，但这个地处偏远、经济也不发达的民族却有着令人难以置信的国际知名度，众多人类学家以他们为研究对象，撰写了学术研究著作，美国人以他们为主题拍摄的纪录电影《努尔人》也曾引起轰动。那么究竟是什么奇特的东西，吸引了如此多的关注呢？
四五千年未变的传统
努尔族有着极其悠久的历史，早在四五千年前古埃及的纸草书和壁画里，就记载着他们祖先的故事。 几千年来，其他民族或消亡或演化，唯独他们仍保留着古老的社会结构和传统风俗，被称为“非洲人文的活化石”。
和许多接受了外来文明的邻近民族不同，努尔人仍沿用古老的努尔语。
由于养牛业是最重要的产业，努尔语中有数百个复杂的词汇来形容牛的不同颜色和花纹，而这种原始语言总的词汇量也不过三万多。努尔人不喜欢做生意，除非为了买牛。当地至今流传着一个故事，说当年横扫整个非洲商路的阿拉伯商队唯独奈何努尔人不得，因为他们唯一可卖的是牛，而能吸引他们来谈生意的办法，却是把更多的牛卖给他们。
严格的族内法令
努尔人最让人觉得不可思议的，是他们的各个家族历经数千年，几乎完整无缺地繁衍延续到现代，这其中的奥妙何在？根据努尔人“习惯法”，每一个家庭的血缘链条都必须世代相传，不可中断，只有这样才能确保财产永远保留在家族内部。因此努尔人的婚俗显得非常奇特：如果一个男人没有留下后代就抛下妻子死去，那么他的弟弟有义务娶寡嫂为妻，所生的子女归入死去哥哥名下，并继承其生前所有的牛；如果这户家庭夫妻双方都不幸去世，则族中长辈有义务指定一名少年继承他们的牛，这个少年因此必须断绝和亲生父母的一切关系，认那个死去的男人作“父亲”。
女性可以成为“丈夫”
更令人意外的，就是女人也可以“娶妻”。按照努尔人的习惯法，如果某个家庭所有男性成员都不幸去世，只留下一名女性成员，则不论她是守寡的媳妇，还是死者未婚的姐妹、女儿，都有权“娶妻”，以便继承家产。婚礼由族中长辈主持，所娶的“妻子”必须称呼这名女性为“丈夫”，并像对待真正丈夫那样对待她。由于女“丈夫”无法和妻子生儿育女，在婚礼上还要被指定与一名合适的男性亲属配对生活，直到生下儿子为止。所生的儿子从小就必须呼女“丈夫”为“爸爸”，姓“爸爸”的姓氏，长大后继承“爸爸”家族的一切财产、地位和义务。
这些复杂奇怪的规定记载在努尔人习惯法中，由各家族长老口传心授，数千年来奉行不变。正因为有了这一系列复杂而古老的规定，虽历经人世沧桑，努尔人仍基本延续了几千年前一个个家族的血脉。
