老挝，一个孤单国家。它静静的藏在中国、柬埔寨、泰国和缅甸之间，被超过70%以上的森林覆盖。公元14世纪，这里曾经是东南亚最繁华的国家之一，那时叫澜沧王国。1353年国王范甘统一了老挝，把老挝历史上第一个统一政权首都设在琅勃拉邦，直至1545年迁都万象。1893年后老挝逐步沦为法国的保护国， 但国王王宫仍然在琅勃拉邦。历史彰显出了老挝最重要的两个城市：琅勃拉邦与万象。在首都万象的一家泰国人开的书店里，美国国家地理摄影师拍摄的老挝的封面是这样的：一个戴斗笠的中年男人，骑在大象上，穿梭在弥漫着浓雾的丛林中，在惊愕地回头。这也许就是外人对她的想象：神秘而原始。
琅勃拉邦
还未自历史中醒来
琅勃拉邦是旧都，静静地坐落在老挝的中北部。这里朝南300公里到首都万象，朝北400公里到中老边境。历史上曾经有很长的时间，因为公路交通不便，湄公河成为主要的到达通路。在普寺山向上爬328个阶梯，就能站在山顶俯瞰整个琅勃拉邦，包括两条安静的绕着她的河流：湄公河与南乌河。从高处俯瞰，琅勃拉邦更像一个村庄的集合，散落在平原的两层法式建筑混杂着密密麻麻的寺庙，被笔直的路整齐地切割，城市像一个巨大的盆景，鳞次栉比的热带植物把缝隙填得满满当当。没有高大突兀的楼房，没有工厂的浓烟，甚至没有一个红绿灯———琅勃拉邦似乎就这样生活在历史中，不曾醒来。
古城有近30座大小寺庙，700余座有保存价值的古老建筑物，因为城市很小，即使是步行，也可以很轻松地浏览这些建筑。在每个清晨，约6点时分，寺庙里修行的僧侣会整齐列队，沿街化缘。信徒们虔诚地跪在路边，将饭团等食物施舍给沿路的僧人。———这便是琅勃拉邦最著名的清晨布施（Morningalm）———这个传统的习俗风雨无阻地延续了700多年。僧侣们大多年轻，信徒们有老有少，把在前晚煮好的饭团和糯米放入僧人们挎在肩上的竹篮中。那是个很精致的竹篮，通体橙红，与僧袍同色，竹篮内衬一只金光灿灿的饭盂。信徒们双膝跪地，每每放入一块饭团，便双手合十片刻，待得下一位僧人走近，继续布施。
在万象塔銮寺，一个僧人曾与我谈起布施的意义。这些饭团，早已不是僧人们的口粮，更多是被喂给了寺庙里饲养的猫狗。僧人一天只吃两顿，因为饱暖思淫欲，佛教倡导饿其体肤，空乏其身……布施在现在的琅勃拉邦，似乎已渐渐成为了一种形式。但这并不重要，本身一种传统的保留和传承，本就该付出改变来应付时间的流逝。
在老挝，僧人是一种受人尊敬的职业，而寺庙又不仅仅是个念经颂佛的地方，更承担了教育的责任。所以在这个国家，年轻的僧人比比皆是，一边修行一边完成学业，这似乎是一种低调和务实的宗教精神，而老挝人，正以他们的平和与包容，去延续着这种精神的传承。
