是选择邻近社区、费用低廉但拥挤的公立学校，还是去学费昂贵、但声誉卓著的私立学校？美国的很多家长在为自己的孩子入学择校的问题上往往权衡再三，左右为难。
但近年来，美国越来越多的父母喜欢把子女送到私立学校读书，就连过去公立学校的长期青睐者——低收入父母，现在也开始怀疑公立学校是否能够为自己的子女提供良好的教育。
在威斯康星州一家超市工作的蒂娜抱怨，“公立学校里不断发生的暴力行为，还采纳不能随孩子发展进行调整的教育计划，这让我开始考虑送儿子到私立学校的可能性。”产生这种困扰的原因之一是，人们认为私立学校通常能够培养出更好的学生。
私立学校：教育市场化的模范
事实上，美国公立学校的数量和学生容量都远大于私立学校，相对低廉的费用和完善的设施也为几乎所有家庭的孩子提供了受到基本教育的可能。美国的公立中小学有8万8千多所，占全国中小学数的76%左右，承担了89%的学生容量。公立中小学一般是免费的，孩子入学非常容易。
有些州的公立学校甚至还为低收入家庭的孩子提供免费的早餐和午餐。美国农业部每年向公立中小学提供87亿美元的财物，用于实施儿童营养计划，这些计划也主要是针对低收入家庭的孩子。
然而，得到政府更多支持、办学条件相对更好的公立学校，在与私立学校的比较中，却经常处在较为不利的地位。特别是在一些标准化测试中，私立学校学生的成绩明显比公立学校的学生好。
近年来的大量公、私立学校学生成绩比较的研究表明，公立学校学生学习成绩从1961年至1991年一直呈下降趋势。1990年，约33%的公立学校学生参加了SAT(Standard Academic Test的缩写，是美国高中生进入大学所必须参加的考试，有“美国高考”之称)测验，平均分为896；同年，私立学校67%学生参加此测试，平均分为932，参加的学生比例和平均分都比公立学校高。
然而公立中小学的办学条件，如生均经费、教师工资、班级规模和教学设备等诸多方面都比私立学校要更好。例如，美国私立学校的生均培养经费只有公立学校学生的50% 。两者对比可以发现，私立学校的资源使用效率更高，投入产出效益也更好一些。
倡导教育市场化的著名经济学家、诺贝尔奖获得者弗里德曼(Milton Friedman)早在1955年就在其论文《政府在教育中的作用》中提出，教育“唯一的出路是走市场化的条件”。反映社会公众对教育态度的盖洛普民意测验也连续多年表明，公立学校的教育环境和教育效果开始使大多数人感到，在各种改革措施均难奏效的情况下，应该从学校体制上寻找原因。
这不仅使得市场改革的鼓动者提高了声调，甚至连一些原先对市场改革持消极态度的人也改变了看法，转而支持改革。“使公立学校私有化”、“允许贫困家庭利用缴税的钱让孩子进入私立学校上学”等教育市场化改革论调最近几年在美国教育界甚嚣尘上。
