洱海位于苍山东麓。以湖形如耳，浪大如海，故名。洱海水面海拔1972米左右，北起洱源县江尾乡，南止于大理市下关镇，形如一弯新月，在古代文献中曾被称为“叶榆泽”、“昆弥川” 、“西洱河”、“西二河”等，为断陷湖。南北长约40千米，东西平均宽7～8千米，湖水面积约 246平方千米，蓄水量约 29.5亿立方米。洱海地区气候温和，年平均气温15.7℃，最高气温为34℃，最低气温为-2.3℃，湖水不结冰。
洱海年平均降水量1000～1200毫米。底质为粉沙和粘土;在入湖河口附近滨岸水域内主要是泥沙和大部淤积，深水区淤积的沉积物多为砂壤和带腐殖质的褐色粘土;入湖河溪大小共117条，北面主要为弥苜河、罗时江、永安江，西部汇有苍山十八溪水、南纳波罗江，东有海潮河、凤尾箐、玉龙河等小溪水汇入，出湖河流仅有西洱河出，后与漾江汇合注入澜沧江。
洱海西面有点苍山横列如屏，东面有玉案山环绕衬托，空间环境极为优美，“水光万顷开天镜，山色四时环翠屏”，素有“银苍玉洱”、“高原明珠”之称。自古及今，不知有多高人韵士写下了对其赞美不绝的诗文。南诏清平官杨奇鲲在其被收入《全唐诗》的一首诗作中描写它“风里浪花吹又白，雨中岚影洗还清”;元代郭松年《大理行记》又称它“浩荡 汪洋，烟波无际”。凡此种种，不胜枚举。洱海气候温和湿润，风光绮丽，景色宜人。巡游洱海，岛屿、岩穴、湖沼、沙洲，林木、村舍，各具风采，令人赏心悦目。古人将其概括为“三岛、四洲、五湖、九曲。”
三岛：金梭岛，玉几岛、赤文岛;
四洲：青莎鼻洲、大鹳淜洲、鸳鸯洲、马濂洲;
五湖：太湖、莲花湖、星湖、神湖、渚湖;
九曲：莲花曲、大鹳曲、潘矶曲、凤翼曲、罗莳曲、牛角曲、波曲，高莒曲，鹤翥曲。
