吉首大学创办于1958年，在湖南省湘西土家族苗族自治州和张家界市两地办学，是湖南省属综合性大学，也是武陵山片区唯一的综合性大学。
学校是国家民委与湖南省人民政府共建高校，国家“中西部高校基础能力建设工程”高校，《武陵山片区区域发展与扶贫攻坚规划》重点建设高校，教育部本科教学工作水平评估优秀学校，湖南省研究生培养过程质量评估优秀学校，推荐优秀应届本科毕业生免试攻读硕士学位研究生普通高校。2018年获批为博士学位授权单位，在湖南等省市按一本批次录取招生。
学校学科门类齐全，现有教学学院22个，一级学科41个，本科专业73个，覆盖了12大学科门类。有省重点学科5个（其中优势特色重点学科1个）、省国内一流建设学科1个、省国内一流培育学科1个、国家民委重点学科2个；有博士后科研流动站2个，“博士后科研流动站协作研发中心”1个；有一级学科博士点1个，一级学科硕士点16个，专业硕士点17个;有国家级特色专业3个，国家级本科专业综合改革试点专业1个，“卓越医生教育培养计划”专业1个，“卓越农林人才教育培养计划”专业1个；有国家级一流本科专业建设点16个、省级一流本科专业建设点35个。有国家地方联合工程实验室、国家级实验教学示范中心、国家级工程实践教育中心等教学、科研平台共30余个。
学校在职教职员工1500余人，专任教师1100余人，其中高级职称700余人，博士生导师、硕士生导师共560余人。有“国务院政府特殊津贴”专家14人，“新世纪百千万人才工程”国家级人选1人，教育部“新世纪优秀人才支持计划”6人，国家民委民族问题研究优秀中青年专家1人；湖南省“百人计划”人选2人，湖南省“121人才工程”人选28人,“湖南省政府特殊津贴”专家4人，湖湘青年英才1人，湖南省芙蓉学者7人，湖湘高层次人才聚集工程人选1人，湖南省跨世纪学术带头人1人，湖南省“芙蓉教学名师”1人，湖南省优秀中青年专家2人 ；有国家级教学团队2个，省级优秀教学团队3个，省级科技创新团队4个。有全国先进教育工作者1人，五一劳动奖章2人，全国优秀教师9人，全国师德先进个人1人，全国模范教师1人，徐特立教育奖获得者1人，曾宪梓教育基金奖获得者5人，宝钢教育基金奖获得者2人。
学校现有各类在籍学生3万余人，其中在校本科生、硕士生、博士生、留学生共2万人。学校构建了“课程主导、环境熏陶、实践砺炼、自我塑造”为体系的“立人教育”体系，学生动手能力强、社会实践活动多，在中国“互联网+”大学生创新创业大赛、全国“挑战杯”大学生课外学术科技作品竞赛等各类比赛、竞赛中屡获特等奖、一等奖。大学生少数民族艺术团多次赴美国、香港等地演出，影响广泛。学校多次获全国大学生“三下乡”活动先进单位和“西部计划项目优秀高校”称号。毕业生就业率保持在90％以上。办学60余年来，共培养“下得去、留得住、用得上、干得好”的毕业生30万余名。
学校注重服务地方经济社会发展，承担了一大批国家与地方重大科研项目，学术研究形成了自身特色。社会科学研究以区域经济、民族文化、民族历史为重点，差异哲学、民族人类学、民族传统体育文化、沈从文研究、文化创意产业、旅游经济等研究成果在国内外有较大影响。自然科学研究以武陵山片区特色资源开发、利用与保护为重点，提出了“三带”理论，研发了“米良一号”猕猴桃品种及深度开发，在杜仲、猕猴桃、葛根、椪柑醋等方面取得了一系列有影响的科研成果。
学校打造了富有特色的“湘西民族文化博览园”，建有黄永玉艺术博物馆、沈从文纪念馆等六大文化场馆。
学校拥有招收外国留学生及港澳台学生资格，与美国、英国、韩国、澳大利亚等国家和地区的数十所高校开展了合作交流。实施了学生出国交换交流学习等国际合作交流项目。
学校先后获得“全国民族团结进步模范集体”“全国五四红旗团委”等荣誉称号。党和国家领导人朱镕基、曾庆红、尉健行、贾庆林、刘云山等先后来校视察指导工作。原国务院总理朱镕基高度称赞“吉首大学是湖南的骄傲”，原国家副主席曾庆红肯定“吉首大学具有特殊价值”，原全国政协主席贾庆林在视察学校时高兴地说“看到了吉首大学，就看到了武陵山区脱贫致富的希望”。
进入新时代，吉首大学正在抢抓机遇，提升内涵，努力将学校建成有特色、高水平的教学研究型综合性大学。
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