丽江四方街自古称为“大研”。这里四周青山,坝内碧野,泉水萦回,形同碧玉大砚,故有此命。始建于宋末元初。相传因丽江世袭知府姓木,忌讳筑上城墙后变作“困”字,故不修城墙。城区以四方街为中心,射出四条大道,每条主道都有巷弄相随,巷弄四通八达,无死胡同。大小路面均铺五色石板,经数百年走磨,石纹毕露,颇为别致。居民群落多依山傍水,大衢小道顺山势而行。来自象山脚下的玉泉水流至城头双石桥下,分流3股伸向东南,形成无数小支流,穿越大街小巷,回旋千家万户,水上小石桥不计其数。居民住宅多为瓦房,大多三坊一壁,天井正方,走廊宽敞,门窗雕饰花鸟图案,院内种植草木花卉。
丽江古城四方街的选址和布局,被建筑学家视为“中华民族优秀传统的缩影”。解放后,大研镇开展新的建设项目时,都不触动古城,使其保持原貌。丽江古城已被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。